Gyulladás a szem bármely részében kialakulhat. Általánosságban elmondható, hogy minél inkább a szem belső részei érintettek, annál súlyosabb következményekkel járhat a betegség.
Leggyakrabban baktériumok és vírusok okozhatják, de fizikai, kémiai hatások (pl.sugárzás, maró anyagok), illetve allergia, autoimmun folyamat is szerepelhetnek kiváltó okként. A szemhéjakon kialakult gyulladást árpaként ismerhetjük. De keletkezhet gyulladás a szemhéj szélén is (külső szemhéj gyulladása, illetve a másik a hátulsó szemhéjgyulladás).
Legtöbbször a kötőhártya gyulladásával találkozunk, amely szerencsére általában jól gyógyítható. A fertőzés okozta megbetegedés mellett napjainkban egyre több problémát és kellemetlenséget jelent az allergia okozta kötőhártya-gyulladás. A szaruhártya betegsége már maradandó látásromlást eredményezhet megfelelő kezelés nélkül. Esetenként a szivárványhártya gyulladása nem jelentkezik látványos tünetekkel, mégis komoly látáscsökkenéssel, szürkehályog, zöldhályog kialakulásával járhat. A látóidegfő megbetegedése akár vaksághoz is vezethet.